Casi cada semana se presenta un nuevo plan para preparar a las personas para una economía moldeada por la inteligencia artificial. La Casa Blanca ha pedido un esfuerzo nacional para ampliar la educación en IA. En febrero, el Departamento de Trabajo publicó un Marco de Alfabetización en IA declarando que "todo trabajador necesitará habilidades básicas de alfabetización en IA para tener éxito, independientemente de la industria o la ocupación." Los empleadores encuestados por el Foro Económico Mundial nombran el pensamiento analítico como la habilidad central que más desean, y cuya importancia solo crecerá para 2030.
Nada de eso está mal. Pero la mayoría de estos planes comparten una suposición no declarada: que la base ya está establecida y que ahora el trabajo es construir sobre ella. Un nuevo informe de la ETS Center for Policy Research, Same Keys, New Doors: Foundational Skills and the Demands of a Changing World de Anita Sands y Cheryl Lavigne, pone a prueba esa suposición frente a tres décadas de datos. Para una proporción creciente de estadounidenses, los sistemas educativos y laborales existentes no han proporcionado ni sostenido esa base.
Lo que muestran los datos
El informe se basa en dos de las mejores medidas a largo plazo que tenemos: la Encuesta de Habilidades para Adultos (PIAAC) de la OCDE, que evalúa a adultos de 16 a 65 años, y la Evaluación Nacional del Progreso Educativo (NAEP), que evalúa a los estudiantes al final de la secundaria. Leídos juntos, cuentan una historia que los titulares sobre el declive suelen pasar por alto.
Entre los adultos, la proporción de lecturas en o por debajo del nivel de competencia más bajo aumentó del 19 por ciento en 1994 al 28 por ciento en 2023. Mientras tanto, la proporción en o por encima del Nivel 3, el umbral que la OCDE considera necesario para la plena participación en una economía rica en información, cayó del 54 por ciento al 44 por ciento. Solo entre los ciclos de PIAAC de 2013 y 2023, la alfabetización en el percentil 10 cayó 36 puntos, mientras que la parte alta de la distribución apenas se movió.
Entre los estudiantes, la misma divergencia se manifiesta antes de que comience la edad adulta. La proporción de estudiantes de duodécimo curso que leen por debajo del NAEP Basic creció del 27 por ciento en 2005 al 32 por ciento en 2024. Las puntuaciones en el percentil 10 bajaron 11 puntos; las puntuaciones en el percentil 90 se mantuvieron sin cambios. El descenso en la base ya estaba en marcha mucho antes de la pandemia.
Sands y Lavigne llaman a esto la divergencia de habilidades de patrón.
Por qué esto es importante para la conversación sobre la IA
Aquí es donde el informe se encuentra con la tendencia que describí al principio. El ciclo más reciente de PIAAC añadió una medida de resolución adaptativa de problemas, que la OCDE describe como la capacidad de alcanzar un objetivo cuando las condiciones cambian y el primer enfoque falla. Es lo más parecido que tiene una evaluación a gran escala al "pensamiento analítico" que los empleadores dicen que quieren.
El informe muestra cuán estrechamente ligada está esa habilidad a la alfabetización. Entre los adultos estadounidenses que leen en el Nivel 2, justo por debajo del umbral clave, el 9 por ciento alcanza los niveles más altos de resolución adaptativa de problemas. En el Nivel 3, el 56 por ciento sí. En los niveles 4 y 5, el 95 por ciento sí. En los datos de la evaluación, un nivel de competencia se asocia con una diferencia marcada en la probabilidad de demostrar habilidades adaptativas para resolver problemas.
Ahora miremos atrás al marco del Departamento de Trabajo. Sus cinco áreas de alfabetización en IA incluyen dirigir la IA de forma eficaz, evaluar sus resultados y utilizarla de forma responsable. Cada una de ellas es una tarea de lectura y razonamiento. Juzgar si la respuesta de un chatbot es correcta significa mantener un texto denso, posiblemente engañoso, y decidir qué partes importan. Eso es muy parecido a la descripción de la OCDE sobre la alfabetización de nivel 3.
Porcentaje de empleadores llaman a cada núcleo de habilidades en 2025, frente a la proporción que espera que crezca en uso para 2030. El pensamiento analítico y creativo se sitúa en la parte superior derecha. Lectura, escritura y matemáticas están en la esquina inferior izquierda.
Adaptado del Foro Económico Mundial, Informe sobre el Futuro del Empleo 2025, Figura 3.6.
La cifra del Foro Económico Mundial anterior hace visible la desconexión. Los empleadores sitúan el pensamiento analítico entre las habilidades fundamentales para 2030 y la lectura, la escritura y las matemáticas en el cuadrante etiquetado como desenfocado. La habilidad que clasifican primero pasa por la habilidad que han dejado de observar.
Topes de puerta, no puertas
La contribución más útil del informe puede ser su encuadre. Sands y Lavigne describen las habilidades fundamentales no como una puerta que los aprendices despejan una vez, en la temprana edad, sino como capacidades que deben construirse y reconstruirse a lo largo de la vida. Su imagen para esto es el tope de la puerta. Debemos centrarnos en las medidas que abren puertas a la oportunidad y evitan que se cierren.
Ese enfoque tiene consecuencias prácticas. Los programas de la fuerza laboral suelen tratar la alfabetización como un requisito previo, algo que hay que consolidar antes de que comience el contenido valioso. La evidencia defiende el diseño contrario. Si la resolución de problemas se realiza a través de la alfabetización, entonces la alfabetización pertenece dentro de los programas de IA y de desarrollo de habilidades, financiados como parte de ellos, y no junto a ellos. Un curso bien diseñado sobre dirigir y evaluar herramientas de IA no funcionará igual para un adulto de Nivel 2 y un adulto de Nivel 4, y los adultos de Nivel 2 son aquellos cuyos números están creciendo.
El informe concluye con recomendaciones para responsables políticos, financiadores, educadores de K-12, profesionales de la educación de adultos y la fuerza laboral, e investigadores.
Una serie que merece la pena seguir
Mismas llaves, nuevas puertas es el primer informe del número de la serie Opening Doors del Center for Policy Research, que pretende decir lo que la investigación educativa puede decirnos de forma fiable, las conexiones superficiales que pasan desapercibidas e identificar los topes de puerta que mantienen abiertas las oportunidades. El primer informe hace exactamente eso. Toma una pregunta que todos se hacen, "¿Cómo preparamos a la gente para una economía de IA?" y muestra que la respuesta comienza un paso antes de lo que la mayoría de los planes suponen.
La próxima generación de empleos pedirá a la gente que resuelva problemas que surjan sin ningún procedimiento. Si pueden hacerlo depende de algo mucho menos novedoso que los propios trabajos: las mismas llaves, abriendo nuevas puertas.